I tre secoli della dominazione estense, quando la corte di Ferrara era fra le più raffinate e colte d'Europa, pur senza avere cancellato la grandiosità romanico gotica medievale, hanno lasciato una profonda impronta umanistica nella città tra chiese, castelli, delizie e palazzi meravigliosamente affrescati. Senza contare la fioritura di una gastronomia elegante e ricercata che continua a deliziare i palati e le tavole ferraresi.
L'itinerario classico, se dotati di mezzo di trasporto, prevede un introduttivo giro panoramico delle mura cittadine, perfettamente conservate, e del quartiere rinascimentale, la cosiddetta "Addizione Erculea", con la magnifica Piazza Ariostea. Da Palazzo dei Diamanti, vero gioiello dell'architettura rinascimentale di Biagio Rossetti, la cui doppia facciata è decorata con un bugnato composto da migliaia di "diamanti" marmorei, ha poi inizio la passeggiata. Percorrendo l'elegante Corso Ercole I d'Este, si giunge all'imponente Castello Estense (visita solo esterna). Da qui, passando per Piazza Savonarola, si raggiunge poi il centro medievale con il suo Palazzo Ducale, oggi sede del municipio (visita solo esterna) e con la Cattedrale di San Giorgio, la cui facciata romanico-gotica introduce in una basilica dagli interni tardo rinascimentali e barocchi. Dalla vecchia Piazza delle Erbe (odierna Piazza Trento Trieste), abbellita dall'imponente torre campanaria e dalle antiche botteghe dei merciai, si accede poi al Ghetto ebraico concludendo con la suggestiva medievale Via delle Volte.Il tour di 5 ore offre ulteriori attrazioni dal tour di 2½ ore.
Con una passeggiata di 15 minuti si può poi raggiungere la Delizia di Schifanoia, palazzo estense celebre per la Sala dei Mesi affrescata dai maestri dell'Officina ferrarese del XV secolo.
Accanto a Palazzo Schifanoia è inoltre visitabile la chiesa di Santa Maria in Vado, con i bellissimi dipinti del Bononi e con la celebre cappella del miracolo eucaristico, avvenuto nel 1171.In alternativa alla visita interna del Castello Estense e della Delizia di Schifanoia, sono visitabili in città il Museo della Cattedrale e Casa Romei o la Palazzina Marfisa d'Este.
Il Museo della Cattedrale, all'interno dell'antica chiesa di San Romano, custodisce tra l'altro ante d'organo capolavoro di Cosmè Tura, preziosi arazzi fiamminghi e le formelle duecentesche provenienti dalla porta dei mesi della cattedrale.
Casa Romei associa l'eleganza architettonica e decorativa di un'abitazione rinascimentale a magnifiche collezioni d'arte qui raccolte.In alternativa la Palazzina Marfisa d'Este ci offre uno spaccato della città al momento della devoluzione, alla fine del XVI secolo. Qui Marfisa, nipote di Lucrezia Borgia e di Alfonso I, visse e morì rifiutandosi di abbandonare Ferrara anche dopo la cacciata degli Este.